Powstanie FIA GT Championship
W 1997 roku SRO Motorsports Group zainicjowała nową serię wyścigową – FIA GT Championship. Seria przyciągnęła ogromne zainteresowanie producentów i fanów, tworząc legendy, takie jak McLaren F1 GTR, Mercedes CLK GTR czy Maserati MC12 GT1. Wśród wielkich marek, takich jak Porsche czy Mercedes, znalazły się również mniejsze firmy, jak amerykańska Panoz Automotive Development Company. Panoz postanowił wystawić jeden z najbardziej unikatowych samochodów GT w historii – Esperante GTR-1.
Unikalna konstrukcja Esperante GTR-1
Panoz Esperante GTR-1 wyróżniał się silnikiem umieszczonym z przodu, gdy większość konkurentów korzystała z jednostek centralnych. Samochód miał napęd na tylne koła oraz unikalny design, często określany jako „dziwny” z powodu nietypowych proporcji i charakterystycznego nosa. Wśród fanów zyskał przydomek „Batmobil” z uwagi na swoje podobieństwo do komiksowego pojazdu. Pod maską krył 6.0-litrowy silnik V8 Forda, zmodyfikowany przez Roush Performance, który generował 600 koni mechanicznych. Samochód osiągał prędkość maksymalną 329 km/h, a przyspieszenie od 0 do 100 km/h wynosiło 3,3 sekundy, co zbliżało go do osiągów bolidów Formuły 1.
Sukcesy i wyzwania na torach wyścigowych
Esperante GTR-1 był niezwykle konkurencyjny w amerykańskiej serii IMSA, gdzie zdominował rywali, wygrywając 7 z 8 wyścigów w sezonie 1998. Niestety, w Europie, zwłaszcza w 24-godzinnym wyścigu Le Mans, auto nie odniosło sukcesu.
Hybrydowa ewolucja – GTR-1 Q9 „Sparky”
W 1998 roku Panoz wprowadził ewolucję swojego samochodu – GTR-1 Q9 Hybrid, znany jako „Sparky”. Powstał we współpracy z firmą Zytek i różnił się od poprzednika systemem hybrydowym, odzyskującym energię z hamowania. Mimo ambitnych planów masa wzrosła do 1100 kg w porównaniu do 890 kg w pierwotnej wersji. Podczas testów przed Le Mans 1998 wersja hybrydowa zajęła 31. miejsce, co skłoniło zespół do powrotu do czysto spalinowego Esperante.
Powrót do korzeni i ostateczne rozstanie
Po rezygnacji z systemu hybrydowego, samochód przeszedł drobne zmiany aerodynamiki i wrócił do sukcesów w Europie oraz dominacji w IMSA. Jednak w 1999 roku, mimo dobrych wyników, Panoz zdecydował o zakończeniu rywalizacji w GT1 z powodu rosnącej konkurencji. Zespół przeniósł się do nowo powstałej serii American Le Mans Series, gdzie Esperante wystąpił jeszcze dwukrotnie, zanim został zastąpiony przez nowy model LMP-1.
Dalsze losy Esperante GTR-1
Kariera wyścigowa Esperante GTR-1 formalnie zakończyła się w 1999 roku, ale samochód wrócił jeszcze na 1000 km Le Mans w 2003 roku. Niestety, nie ukończył wyścigu z powodu problemów z elektroniką. Ostatecznie kariera Esperante dobiegła końca w 2004 roku po kilku startach zmodyfikowanej wersji GTR-1, nazwanej GTP.
Dziedzictwo Panoz Esperante GTR-1
Panoz Esperante GTR-1 pozostaje do dziś zachwycającą maszyną, która skrada show na każdym wydarzeniu, na którym się pojawia. Jego unikalny design i niesamowity dźwięk wciąż budzą emocje i zainteresowanie fanów oraz ekspertów motoryzacyjnych.
